Caretta caretta puise ses origines dans le grec ancien karettos, désignant une tortue à grosse tête. Son nom souligne la singularité de cette grande migratrice à la tête massive, aussi reconnaissable que précieuse. Derrière ce nom redondant se cache une espèce aussi ancienne que vulnérable, témoin silencieux de l’évolution des océans.

La tortue caouanne (Caretta caretta) se distingue par une carapace dure, généralement en forme de cœur, recouverte d’écailles cornées. La face dorsale de cette tortue est de couleur brun orangé à rougeâtre, tandis que le plastron (face ventrale) est jaune pâle. Pour un œil non averti, il peut être difficile de différencier la tortue caouanne de la tortue verte, puisqu’il s’agit de deux espèces distinctes. Voici donc quelques clés pour identifier plus facilement Caretta caretta, en particulier à partir de sa carapace.

De fait, sa carapace est composée de cinq plaques vertébrales qui sont entourées de cinq paires de plaques costales. Contrairement à la tortue verte, la tortue caouanne présente une plaque nuchale (à la base du cou) en contact direct avec la première paire de plaques costales. 

Autre caractéristique notable : sa tête massive, à laquelle elle doit son surnom de « tortue à grosse tête » et qui possède également quatre écailles préfrontales, plus une petite plaque en leur centre. 

L’habitat de la tortue caouanne varie tout au long de son cycle de vie, bien que dans son ensemble l’espèce évolue principalement entre 0 et 50 mètres de profondeur et dans une amplitude thermique comprise entre 13 et 28°C. Les tortues adultes sont dites pélagique mais uniquement lors de leurs phases migratoires. A l’issue de ces migrations elles se rapprochent des zones côtières pour s’alimenter. Durant leur stade juvénile, ces dernières évoluent plus fréquemment proche des côtes où la ressource trophique est plus accessible. Cependant lors des premiers mois de vie, les juvéniles utilisent également les habitats pélagiques, en se réfugiant dans des amas d’algues flottantes.

Ce reptile opte principalement pour un mode de vie solitaire. Les tortues ne retrouvent leurs congénères qu’à l’occasion de la reproduction où mâles et femelles se regroupent pour s’accoupler. Présentes dans de nombreuses mers et océans à travers le globe elles alternent entre vie pélagique où leurs ressources trophiques se compose de méduses, calmars et poissons, et vie côtière où elles se nourrissent principalement de mollusques, crustacés…

La tortue caouanne est une espèce longévive qui atteint sa maturité sexuelle autour des 20 à 30 ans ! De fait, l’accouplement à lieu en pleine mer et la femelle fait preuve de philopatrie, c’est-à-dire qu’elle retourne pondre sur son lieu de naissance. En moyenne la taille de la ponte s’étend de 90 à 150 œufs et l’éclosion aura lieu après 2 mois d’incubation. Le sexe des juvéniles sera déterminé en fonction de la température de l’incubation, où une température élevée favorisera la création de femelle. La température pivot (50% femelle et 50% mâle) se situe aux alentours des 29°C. 

En Méditerranée la période de ponte se déroule de mi-juin à fin août. Durant cette dernière, une tortue peut pondre jusqu’à 4 fois après un intervalle de 13 à 17 jours entre chaque ponte.

La pêche industrielle, notamment par l’utilisation de palangres, chaluts et filets maillants, constitue l’une des principales causes de la diminution des populations de tortue caouanne, en raison des captures accidentelles (prises accessoires) qui entraînent la mort de milliers d’individus chaque année. La dégradation des plages de ponte, dues à l’urbanisation, au tourisme de masse et à l’éclairage nocturne, perturbent gravement la reproduction de Caretta caretta. Les œufs et les jeunes tortues sont en outre exposés à la prédation accrue par des animaux introduits ou domestiques (chiens, rats, renards) ainsi qu’à la désorientation dû à la présence d’éclairage artificiel. Enfin, la pollution marine, notamment les plastiques, les micros-plastiques et autres, représentent une menace majeure pour la tortue caouanne. L’ingestion de déchets plastiques peut entraîner des occlusions mortelles chez certains individus.

L’ensemble de ces menaces, combiné au changement climatique qui modifie les températures de sable, impactant ainsi directement le sex-ratio de la population, rend la conservation de la tortue caouanne particulièrement préoccupante.